Rose McGowan voit le jour le 5 septembre 1973 à Florence, en Italie, de l'union de Daniel McGowan, artiste irlandais, et de Teri McGowan, écrivaine franco-américaine. Elle passe une partie de son enfance en Italie, au sein de la secte des Enfants de Dieu. Elle a deux frères, deux sœurs, un demi-frère et une demi-sœur.
Lors de la séparation de ses parents, Rose s'installe avec sa mère dans l'Oregon, aux États-Unis, alors qu'elle ne parle pas encore l'anglais. À seize ans, elle se fait légalement émanciper, et quitte sa famille.
Elle enchaîne les petits boulots afin de subvenir à ses besoins, et est un temps contrainte de vivre dans la rue. Sa carrière commence vraiment quand, en 1997, elle se fait assassiner dans Scream. Mais son grand succès arrivera en 2001, quand elle est appelée par les producteurs de Charmed